İnsanlar tarafından atmosfere salınan gazların sera etkisi yaratması sonucunda dünya yüzeyinde sıcaklığın artması küresel ısınma olarak tanımlanmaktadır. Bir başka deyişle küresel ısınma, dünyanın yüzeyinin güneş ışınları tarafından ısıtılmasıdır.
Dünya bu ışınları tekrar atmosfere yansıtmakta ve bazı ışınlar su buharı, karbondioksit ve metan gazının dünya üzerinde oluşturduğu doğal bir örtü tarafından tutulmaktadır. Bu da yeryüzünün yeterince sıcak kalmasını sağlamaktadır. Fakat son dönemlerde fosil yakıtların yakılması, yeşil alanların yok edilmesi, hızlı nüfus artışı ve toplumlardaki tüketim eğiliminin artması gibi nedenlerle karbondioksit, metan ve diazot monoksit gazlarının atmosferdeki yığılması artış göstermekte, bu da bilimadamlarına göre küresel ısınmaya neden olmaktadır. 1860’tan günümüze kadar tutulan kayıtlar, ortalama küresel sıcaklığın 0.5 ila 0.8 derece kadar arttığını göstermektedir. Bilimadamları son 50 yıldaki bu sıcaklık artışının insan hayatı üzerinde farkedilebilir etkileri olduğu görüşündedir.
Hiçbir önlem alınmadığı takdirde, bu yüzyıl sonunda küresel sıcaklığın ortalama 2 derece artacağı tahmin edilmektedir.